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癌症取决于血液，就好像机体其它部位一样，肿瘤的生长需要血管为其提供氧气和营养物质，但癌症会以另外一种方式利用这些血管扩散到机体其它部位；当癌症开始发生转移时，一部分癌细胞就会从原发性位点分离出来，并通过血液流动或血管网络来进行扩散，如果条件合适的话，循环中的癌细胞就会被小血管捕获，逃逸并在机体其它地方发展为新的肿瘤。

癌症一旦扩散，研究人员就很难对其进行治疗了，当然了，这也是研究人员一直在进行研究力求解决的问题；近日，来自Beatson研究所的科学家们通过研究正在寻找是否能通过靶向作用肿瘤周围的细胞（并非肿瘤自身）来作为一种潜在的方法从而有效抑制癌症发生扩散。研究者Alice Santi表示，癌细胞扩散到其它部位时引发癌症死亡的主要原因，理解该过程或许就有望帮助研究人员深入阐明癌症扩散的机制。

图片来源：Dr Alice Santi, Cancer Research UK Beatson Institute

研究癌症周围环境

癌细胞并不是孤立存在的，大多数肿瘤都会嵌入到细胞网络中，这些细胞能为器官提供结构或连接支持，其也被称之为间质。这种支持性的系统由多种不同的细胞组成，包括成纤维细胞等，这些便利单元会产生构成细胞生存环境的所有分子，也就是我们所熟知的细胞外基质，但这些细胞并不总是好的，当癌细胞存在时，正常的成纤维细胞就会被指派成为癌症相关的成纤维细胞（CAFs），这些新型被激活的细胞在癌症进展（包括转移）过程中扮演着关键角色，其所采用的一种方法就是改变肿瘤周围区域特性、健康细胞和癌细胞的行为。

研究人员希望能对这些细胞进行靶向作用，但首先他们需要知道关于这种支持性系统的更多信息，以及其如何促进肿瘤生长和转移。

干扰“对话”

研究者Santi一直在重点研究这些成纤维细胞如何与位于血管中的细胞进行交流沟通的；她表示，CAFs能够修饰这些细胞的行为从而促进转移，癌细胞需要进入到血管才能够发生扩散，这就需要其与位于血管中的细胞进行交流，而且CAFs还能促进血管做好交流的准备。CAFs可以通过转移血管细胞正常情况下并不需要的蛋白质来为其提供新的功能。理解CAFs与血管之间的交流沟通机制或许有望揭开阻断癌症扩散的新方法。

细胞生长在一起

在能够破解这种细胞行为奥秘之前，研究人员需要找到一种好方法来将不同类型的细胞在一起进行培养，这种方法被称为共培养，事实证明，这似乎是一个重大的挑战。研究者Santi解释道，共培养系统的问题（在同一个地方存在不同的细胞类型）在于如果你想把细胞培养在一起，然后再分析每种细胞类型的行为，从而发现它们的问题，目前研究人员正在对一种实验模型进行研究来解决这个问题。

研究人员希望能开发出一种实验模型来改善研究CAFs与其它细胞交流沟通及相互作用的方法，目前他们重点研究CAFs的潜能来对乳腺癌和卵巢癌进行检测，他们更倾向于培养出富含CAFs的间质组织；最后研究者表示，由于我们能够重塑肿瘤生长的环境，因此我们就可以将CAFs视为建筑师，相关研究结果表明，研究者所使用的其中一种工具能够对蛋白质进行转移，在新型共培养系统的帮助下，如今研究者就能对这些特殊蛋白进行研究，下一步他们还会深入研究来观察是否阻断这种转移就能有效抑制癌症发生转移。