人类免疫缺陷病毒（HIV）有着独特的攻击目标，即CD4+淋巴细胞，这使得我们的免疫防线会逐渐崩溃。
最近，魁北克大学国立科学研究院的科学家发现，通过调节这些细胞的能量代谢过程，或许能更好地帮助HIV感染者抵御病毒的攻击。
根据他们发表在《自噬》（Autophagy）的新研究，这里所说的能量代谢指的便是细胞自噬。自噬是细胞进行物质回收的一个过程，CD4+淋巴细胞的自噬能给它们的线粒体提供氨基酸等原料。而后续线粒体产生的能量则会被用于生产一种重要的蛋白——白介素21（IL-21），其在抵抗HIV时有着重要作用。
他们在过往的研究中发现，IL-21本身有着非常神奇的影响，甚至可以帮助HIV感染者重新训练自身的免疫系统。
更重要的是，感染了HIV-1的人群中存在极小部分的“精英控制者”，他们可以持续地将HIV-1的数量控制在检测阈值之下，其特征几乎可以代表HIV-1感染后自然治愈的情况。而IL-21的表达量会且仅会在这部分人群中升高。
这提示研究者，提升IL-21的表达量或许就能保护更多的HIV感染者。为此，他们设法从“精英控制者”体内获取了CD4+淋巴细胞。
检测结果显示，与获得逆转录病毒疗法的个体样本相比，这些T细胞显示出了非常活跃的自噬调控的蛋白水解过程。在进一步的分析中，他们发现蛋白水解过程中产生的谷氨酰胺有着重要作用。
由于谷氨酰胺分解过程中能够提升细胞内线粒体的呼吸作用，从而为IL-21的生产提供了能量保证，这一系列的流程是缺一不可的。
除此之外，通过调控关键的能量感应基因，增强细胞的自噬过程还能提升细胞毒性的CD8+T 细胞的活性，可谓是一举两得，全方面增强了免疫系统功能。
目前，许多感染了HIV-1的感染者都是通过每日定时服用抗逆转录病毒药物来进行治疗，但这种方法并不能完全恢复他们的免疫系统功能。
