在医学上粗略来分，肺炎大约分成两种，一种是典型肺炎，一种是非典型肺炎。根据《高医医讯》（台湾的医学期刊）的描述，典型肺炎主要是指“细菌性肺炎”，像是最常见的肺炎链球菌；非典型肺炎则是特殊病原引发，像是霉浆菌、披衣菌、退伍军人菌、立克次体、滤过性病毒、SARS 以及这次的新冠肺炎“COVID-19”等。

比较特别的是，典型肺炎的症状会来得又快、又急，而且症状明显、严重，临床表现为发高烧、畏寒、咳嗽、痰液多而黏稠、头痛、胸痛。可能会有铁锈色的痰，呼吸时会有呼噜呼噜的声音，甚至会导致呼吸困难。如肺炎链球菌的感染，通常在48小时内就可能会并发重症，让很多人措手不及。

但非典型肺炎的症状比较不明显，只是胸口闷痛、骨头或肌肉酸痛、干咳没有痰，或是不咳嗽也不发烧。所以，很多患者容易错过黄金的治疗时间，造成肺部留下后遗症。尤其是超过65岁以上的老年人，因为免疫功能退化，得了肺炎的后症状又更不明显，常常看起来只是“容易疲劳”而已。

正常来说，病毒性肺炎很少发生，因为人体对于很多病毒都有抗体，通常只会产生一些轻微症状。但是，人们所熟悉的SARS和COVID-19是新病毒，人体无法及时产生抗体，所以产生的症状特别多、特别快。

这种新出现的病毒，其在进化演变过程中突破了人体原有的免疫系统，并且在人体身上获得了很好的生存与发展机会，这也正是人们今天所看到的全球大流行的原因。

SARS容易刺激肺部、免疫系统，引起肺部积水，同时让免疫系统攻击肺部引起不可逆的肺纤维化。新冠肺炎则使下呼吸道痰液变多，在临床的解剖上看到大量黏液塞满肺部的状况，有小范围的肺纤维化。

肺炎虽然很常见，但细菌造成的肺炎，不太容易留下后遗症，而病毒感染造成的肺炎，却容易留有肺部的后遗症。

简单来说，病毒感染造成的肺炎是更深层的肺部发炎，甚至是“肺部浸润”的状态，等于肺部受到重伤。而肺部受伤之后，在愈合的过程中，肺部的表面就像皮肤结痂一样，会产生硬皮，就演变成“肺纤维化”，肺功能就会受到影响。