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胆红素（bilirubin）是血液中红细胞的血红素代谢后的废弃物，主要由血红蛋白转化而来。人的红细胞的寿命一般为120天。红细胞死亡后变成间接胆红素，经肝脏转化为直接胆红素，组成胆汁，排入胆道，最后经大便排出。间接胆红素与直接胆红素之和就是总胆红素。上述的任何一个环节出现障碍，均可使人发生黄疸。
当胆红素超过正常值时，胆红素就偏高，即为高胆红素血症（hyperbilirubinemia）。当总胆红素在34μmol/L时，临床上即可发现黄疸；如血清总胆红素超过正常范围而肉眼看不出黄疸，则称为隐性黄疸。黄疸最常见于肝胆疾病，但其他系统疾病也可出现。
新生儿高胆红素血症（hyperbilirubinemia），也称为黄疸（jaundice），是一种由高胆红素水平引起的儿科疾病。当伴有因感染、局部缺血和缺氧导致的酸中毒时，黄疸可引起神经毒性并导致神经功能障碍。
一种流行的观点是酸中毒会增加血脑屏障对胆红素的通透性，并加剧它的神经毒性。
在一项新的研究中，来自中国上海交通大学、加拿大多伦多病童研究所、多伦多大学和乌克兰国家科学院博格莫莱茨生理学研究所的研究人员在人类样本和动物模型中研究了酸中毒与与黄疸之间的关联性，发现相比于不伴有酸中毒的黄疸新生儿，在来自伴有酸中毒和黄疸的新生儿的样本中，神经元损伤增加了。相关研究结果发表在2020年2月12日的Science Translational Medicine期刊上，论文标题为“Bilirubin enhances the activity of ASIC channels to exacerbate neurotoxicity in neonatal hyperbilirubinemia in mice”。
胆红素化学结构式
他们发现高胆红素血症伴有酸中毒的婴儿的脑脊液中细胞死亡标志物乳酸脱氢酶（LDH）的浓度升高，与酸中毒的严重程度呈较强的相关性，但与胆红素浓度的升高无关。
在小鼠新生神经元中，胆红素显示出有限的毒性，但能强有力地增强酸敏感离子通道（acid-sensing ion channel, ASIC）的活性，从而导致细胞内钙离子浓度和峰值放电增加，并导致细胞死亡。
此外，在新生小鼠中，高胆红素血症和因缺氧引起的酸中毒促进学习、记忆和复杂的感觉运动功能遭受长期损害，这种损害可通过剔除ASIC加以极大减弱。这些发现提示着靶向ASIC可能减轻与黄疸相关的神经损伤。
