早在1953年，沃森和克里克首次揭开DNA的结构之谜。从那以后，DNA的双螺旋结构便深入人心。近几年，一种“四螺旋”的 DNA 结构如雨后春笋般地从科研界中“冒”了出来，这种结构通常被称为G-四链体（G4s）。先前的研究发现，G4s在癌细胞内被大量检测到，可能与癌症相关基因关系密切，并且推测G4s或许可以用作早期癌症诊断和治疗中新的分子靶标。
近日，《Nature Chemistry》发表了一篇名为“Single-molecule visualisation of DNA 1 G-quadruplex formation in live cells”的文章，报道了一种荧光探针（SiR-PyPDS）能实时追踪到活细胞核中的G4s的单个结构分子，真正实现了在不干扰G4s动态折叠的情况下，在人活细胞中对其动态过程进行检测。
doi: 10.1038/s41557-020-0506-4
由于细胞中G4s的稳态性可能受到蛋白质（例如解旋酶的调节），无法通过快速离体技术来追踪G4s。此外，一些常用于检测活细胞中DNA和RNA的探针浓度相对较高，这可能会干扰G4s的动态折叠过程以及引起细胞应激/毒性。针对此，该研究团队制备了具有G4s特异性的荧光探针，在低浓度的条件下结合小部分G4s（约4%）便可以实现对G4s实时追踪。
使用荧光探针SiR-PyPDS对活细胞中的G4进行单分子荧光成像
接下来，研究团队试图估算在活细胞中被SiR-PyPDS标记的G4s的比例以及做了一系列与其他G4s形成序列的体外结合实验。结果发现，无论体内还是体外，SiR-PyPDS结合G4s观察到的驻留时间相当，说明SiR-PyPDS可以用于检测内源性的G4s。此外，为了深入了解活细胞中的G4折叠过程，研究团队使用了DNA甲基化试剂硫酸二甲酯 (DMS) 不可逆地捕获未折叠的G4状态。结果发现，随时间的变化，DMS处理后几分钟内细胞中SIR-PyPDS与G4s结合减少。
活细胞中的G4s的动态折叠和展开过程
该研究团队认为，既然已经能够成像单个G4，那么便能追踪其在特定基因中的作用以及它们在癌症中的表达方式。正如英国剑桥化学与癌症研究系剑桥学院的Shankar Balasubramanian教授所说，“某些癌细胞对靶向G4s的小分子比非癌细胞更敏感，可能由于癌症前期或癌细胞中有着更多的G4s结构。”
从新生事物“G4s”的发现到可追踪其在活细胞中的动态折叠过程，每一步都是一大步，G4s与癌症相关基因密切相关已成事实，但能否利用其独特的DNA结构作为靶点来治疗癌症呢？小编以为，G4s可能离其迎来曙光已不远了。
