基因疗法一般靠病毒（如腺相关病毒，即AAV）将基因递送到细胞中。在基于CRISPR的基因疗法中，分子剪刀可以剪断一个缺陷基因，然后加入缺失的序列或暂时改变其表达。然而，机体对AAV产生的免疫反应却可能使治疗失效。

为了解决这一障碍，近日匹兹堡大学（University of Pittsburgh）医学院的研究人员创建了一种不同的CRISPR系统。这种系统会短暂抑制与产生AAV抗体相关的基因，从而抑制免疫反应，让病毒载体毫无阻碍地递送基因。研究结果发表在《自然》子刊Nature Cell Biology上。

“许多临床试验由于对AAV基因疗法的免疫反应而失败。”这项研究的共同通讯作者之一Samira Kiani博士说，“由于对AAV已经产生免疫力，无法接受这一疗法。”

考虑到产生相关免疫反应的基因对于正常的免疫功能很重要，所以研究人员想要暂时抑制这一基因，而非永久关闭它。于是，他们决定用基因组编辑工具CRISPR作为调控转录的开关，来抑制参与免疫反应的基因的转录活性。“我们用CRISPR一箭双雕，”共同通讯作者之一Mo Ebrahimkhani博士介绍，“你可以用CRISPR进行基因治疗，也可以用CRISPR来控制免疫反应。”

研究人员利用基于CRISPR的系统抑制了内源性髓样分化蛋白抗原（Myd88），使宿主减少产生针对AAV的免疫球蛋白。在小鼠实验中，当动物后续接受AAV介导的基因治疗时，它们没有产生更多的抗病毒抗体，与对照组相比，获得了更好的治疗效果。

除了基因治疗，该研究还显示，基于CRISPR的免疫抑制可以在小鼠实验中预防或治疗败血症。研究人员指出，这一结果突出了CRISPR工具广泛用于一系列炎症疾病的潜力，包括细胞因子风暴和急性呼吸窘迫综合征，这两者都可以突然出现在COVID-19的病症中，但是仍需要更多的研究来验证其安全性。