众所周知，人类细胞的外表面上有很多不同的蛋白质、脂质、糖蛋白。然而除了这些已知类型的分子，近日科学家们发现，人类细胞的外表面还稳定附着了一类过去鲜有人知的RNA分子。

根据在Genome Biology正式发表的一篇研究论文，加州大学圣地亚哥分校（UCSD）钟声教授与其合作者张良方教授、陈真教授共同领衔的研究团队，利用专门开发的检测和测序技术鉴定出，这类细胞表面RNA分子由细胞核内的基因组编码产生。过去人们曾认为，人类核基因组产生的RNA并不存在于具有完整细胞膜的细胞表面，而这一新发现刷新了我们对细胞表面分子的认识。

“细胞的外表面就好比人的脸，要识别细胞是好是坏，比如是免疫T细胞还是肿瘤细胞，最重要的就是看它表面有些什么。”钟声教授解释说，“细胞的表面分子协助了细胞的通讯和相互作用。”

因此，这一发现意味着，在细胞和细胞之间、细胞与环境之间的相互作用中，RNA分子的作用比过去认识的更大。

研究人员将这类RNA命名为膜相关胞外RNA，简称maxRNA。这些RNA分子既没有封装在任何囊泡里，也不会轻易从细胞表面脱落。

之所以此次科学家们能在小鼠细胞和人类细胞中检查出maxRNA的存在，得益于专门开发的表面测序（Surface-seq）技术。研究主要作者之一张良方教授是纳米医学领域的创新者，他的团队开发了一种纳米技术，可以从细胞上抽提出一部分细胞膜，包裹在纳米颗粒上。这种技术保留了细胞膜的内外方向，并完全去除细胞内容物的干扰。在此基础上，研究人员开发了2种测序技术，鉴别细胞膜外层稳定存在的RNA分子。

▲在细胞膜纳米颗粒基础上开发的两种表面测序技术（图片来源：参考资料[1]）

随后，研究团队结合RNA荧光原位杂交、单细胞测序和单细胞分析技术，分析了人外周血单核细胞的maxRNA分子序列、细胞类型特异性和maxRNA的功能属性，用于构建表面测序文库。

“我们现在知道，人类基因组的一部分可以通过产生maxRNA来调节细胞的对外展示、与其他细胞的相互作用，这一发现扩宽了我们对人类基因组的认识。”本研究第一作者Norman Huang博士说。

▲利用荧光探针（红色箭头指示）和单分子成像技术可以看到细胞表面的maxRNA（黄色箭头所示）（图片来源：参考资料[2]）

研究团队表示，他们下一步计划研究maxRNA是如何运输到细胞表面并固定在那里的，以及它们对细胞功能的具体贡献。

对maxRNA的进一步认识或许可以带来新的治疗策略。研究人员指出，由于maxRNA位于细胞膜外侧，相比细胞内的靶点更容易被接触，可以成为更方便的药物靶点。而且，现有的反义寡核苷酸技术可以特异性靶向RNA分子并对其高效抑制，为药物开发带来了另一重便利。