癌症，威胁人类健康的夺命杀手，向来是科学家们致力于解决的重要领域。罹患癌症对于患者来说已经是压力巨大，而癌细胞的转移扩散则更让患者们失去了一丝希望。在很多癌症患者身上，原发性肿瘤在被切除后，仍会有一部分肿瘤细胞在治疗中生存下来而逃脱转移至其他器官，从而导致癌症复发。这些逃逸了的肿瘤细胞会在很长一段时间处于休眠状态，很难被检测到，因此会让癌症治疗的有效性大打折扣。
近日，来自瑞士巴塞尔大学的研究团队在 Nature 发表了题目为 Hepatic stellate cells suppress NK cell-sustained breast cancer dormancy 的文章，他们采用乳腺癌肝转移模型在小鼠身上进行试验，从而揭示了肿瘤细胞休眠机制，并为预防癌细胞转移提供了新的解决方法。
https://doi.org/10.1038/s41586-021-03614-z
文章指出，肿瘤休眠与自然杀伤细胞（natural killer cells，NK cells）和肝星状细胞 （hepatic stellate cells, HSCs）息息相关，这两类细胞在肿瘤细胞转移的过程中发挥着重要作用。
在这项试验中，研究人员首先采用整体转录组分析的方式，将试验分为肿瘤细胞休眠、肿瘤细胞转移和无肿瘤细胞三组，用以探索自然杀伤细胞与肿瘤休眠的关系。研究发现，自然杀伤细胞的标记基因在肿瘤休眠基质中的转录丰度明显高于肿瘤转移组，同时，在肿瘤休眠环境中，自然杀伤细胞是唯一一种数量增加了的免疫细胞，而对比之下，肿瘤转移环境内的自然杀伤细胞则少得多，取而代之的是骨髓源亚群。因此，研究人员推断，自然杀伤细胞决定了肿瘤细胞的状态，当其数量增多时，将会维持肿瘤细胞的休眠状态，抑制其激活。
试验流程与分组
自然杀伤细胞在三组内的数值
那么，自然杀伤细胞是如何保持肿瘤细胞“永眠不醒”的呢？研究人员从休眠、转移和无肿瘤细胞三组中分别提取自然杀伤细胞进行对比，结果显示，当休眠组与转移组做对比时，自然杀伤细胞与细胞因子编码途径紧密相关，其中就包括肿瘤坏死因子（TNF）与干扰素-γ（IFN-γ），二者在激活自然杀伤细胞与诱导肿瘤细胞生长停滞时扮演着重要角色。经过进一步的试验证实，自然杀伤细胞可以通过干扰素-γ诱导肿瘤细胞处于静止状态，从而致使肿瘤细胞进入休眠。
