今日，顶尖学术期刊《自然》上刊发了一则重磅研究：来自弗吉尼亚大学的一支科研团队发现，有效清除大脑内的“垃圾”，有望预防、甚至治疗阿兹海默病等大脑疾病。

▲本研究得到了《自然》的特别关注（图片来源：《自然》官网截图）

我们先把时钟拨回到2015年。当时许多教科书里都宣称，大脑中不存在淋巴管。而弗吉尼亚大学的Jonathan Kipnis教授团队则发现大脑被淋巴管所包围，彻底颠覆了人们的认知。这项颠覆性的发现也被《科学》杂志评为年度突破之一。

那么，这些淋巴管在大脑中有怎样的功能呢？这正是Kipnis教授团队近年来所关注的重点。他们发现，淋巴管在大脑“清除垃圾”的过程中，扮演了重要的角色。而淋巴管的功能失常，则会引起一系列衰老相关的大脑疾病。

▲本研究的作者之一Jennifer Munson教授（图片来源：Virginia Tech）

“当你衰老时，大脑中的液体流动速度会变慢，有时甚至会降低到年轻时的一半！”该研究的作者之一Jennifer Munson教授说道。为了确认淋巴管在大脑疾病中的作用，研究人员们使用了一种含有生长因子VEGF-C的水凝胶，增强淋巴管的垃圾清除能力。后续研究表明，在老年小鼠中，淋巴管的流量果然有所提高，帮助大脑中的废物流到颈部的淋巴结中。有趣的是，这些老年小鼠的学习与记忆能力也随之表现出了提高，表明认知能力与淋巴管清除垃圾的能力息息相关。

“这是首次通过靶向大脑周围的淋巴管，来增强老年小鼠的认知能力，”该研究的负责人Kipnis教授说道：“这个发现本身就已经非常令人激动了。但我们却好奇，如果这一结论成立，那么它会在阿兹海默病中有怎样的效果呢？”

▲从左到右：本研究的第二作者Antoine Louveau博士、通讯作者之一Jonathan Kipnis教授、以及第一作者Sandro Da Mesquita博士（图片来源：Harry Moxley | University of Virginia School of Medicine）

研究人员们随后设计了一系列实验来回答这个问题。他们发现，倘若在小鼠中干扰淋巴管的功能，就会导致有害的淀粉样蛋白在大脑中积聚。这种积聚模式，与人类大脑的病理学极为接近。

“高达98%的人类阿兹海默病病例不是家族性的。因此，搞清楚在衰老过程中是什么引起了这个疾病，就非常重要，”本研究的通讯作者之一Sandro Da Mesquita博士说道：“基于我们在小鼠中的发现，如果能在老年人中观察到淋巴管的特定变化，会是一件很有趣的事情。它能帮助我们开发治疗老年相关疾病的方法。”

▲对脑膜淋巴管功能的阻碍（右图），增加了有害蛋白（红色）的积聚（图片来源：Courtesy Kipnis lab）

建立在这些发现的基础上，研究人员们决定开发一款新药，增强人类淋巴管的功能，以求在人体中检验这种潜在的阿兹海默病预防和治疗方法。目前，这支团队已经和一家专注于中枢神经系统疾病的公司签订了协议，加速这一重要发现的临床应用。科学家们期待有朝一日，他们能在阿兹海默病领域带来新的希望。即便不能逆转已有阿兹海默病患者的病情，他们也有望延缓、甚至预防阿兹海默病的发生。

“我期望有一天，我们就算活到很老很老，也不会得阿兹海默病。我对此非常乐观。” Kipnis教授评论说。

▲本研究的示意图（图片来源：University of Virginia Health System）

参考资料：

[1] Functional aspects of meningeal lymphatics in ageing and Alzheimer’s disease

[2] Brain discovery could block aging's terrible toll on the mind

[3] Study identifies possible treatment target for Alzheimer's, age-related cognitive decline