550多万澳大利亚人，包括超过40%的50岁以上的成年人，经历了肝脏中的脂肪累积（即脂肪肝，也称脂肪性肝病）。

脂肪肝是由遗传因素和环境因素共同作用的结果，这些因素影响这种疾病的发病年龄和严重程度。专家们如今将这种疾病描述为一种隐藏的流行病，它增加肝脏移植率、导致一系列疾病并最终导致死亡。

脂肪肝通常在早期没有症状，目前的技术大多在预防重大疾病为时已晚时才可进行诊断。但是，如今，在一项新的研究中，来自澳大利亚莫纳什大学、悉尼大学、贝克心脏与糖尿病研究所和美国加州大学旧金山分校的研究人员首次发现血液中的生物标志物能够预测肝脏中有毒脂肪的累积，这是早期脂肪肝的一个标志。这些预测可基于血液中的脂质谱做出。相关研究结果于2019年2月27日在线发表在Nature期刊上，论文标题为“An integrative systems genetic analysis of mammalian lipid metabolism”。

图片来自Nature, 2019, doi:10.1038/s41586-019-0984-y。

论文共同通讯作者、贝克心脏与糖尿病研究所分子代谢与衰老实验室主任Brian Drew博士说，“脂肪肝是糖尿病和心脏病的风险因素，如果不加以控制的话，这最终会导致肝癌和肝功能衰竭。预计未来10到20年内，这将成为肝脏移植的主要原因。”

Drew说，“我们确定了血液中的一组脂肪可能反映了脂肪肝进展。我们希望这一发现可能导致人们开发出避免侵入性活检或外科手术的血液测试方法来确定那些最有可能患有晚期脂肪肝的人。”

这项新的研究联合使用了人类样品和临床前模型来鉴定这些生物标志物。这些研究人员还发现了与在脂肪肝产生中起着重要作用的分子之间的关联性，这些分子代表了潜在的新药靶点。

悉尼大学的David James教授说，“这让我们对脂肪肝等复杂疾病的发生有了一个令人兴奋的看法。最重要的是，这种方法代表了精准医学的新方向，它将改变医疗保健。”

论文共同第一作者、贝克心脏与糖尿病研究所脂质代谢与心脏代谢疾病实验室主任Anna Calkin博士说，“随着越来越多的年轻人被诊断出患有脂肪肝，这在澳大利亚和海外都是一个日益严重的问题。重要的是要认识到脂肪肝不仅仅是一种生活方式疾病，而且很少有有效的工具可以在早期阶段治疗这种疾病。因此，我们需要确定药物开发的新靶标，这项新研究提供了一些有希望的早期结果。”

这些研究人员如今希望确定为何一些人比其他人更容易患上脂肪肝。Calkin说，“我们的下一步将是使用更大的数据集来进一步巩固这些结果。”（生物谷 Bioon.com）