糖尿病是一种日益严重的全球性流行病。截至2015年，全球有4亿成年人受到糖尿病的影响，其中约1亿在中国。当身体无法产生足够的胰岛素时就会发生糖尿病。目前的多种糖尿病疗法，从注射补充胰岛素到新的GLP-1激动剂，大都无法解决疾病的根本原因。

胰腺中的β细胞是生成胰岛素的细胞，如果能在胰腺中再生β细胞，将能够改变糖尿病的治疗局面，但迄今为止这个目标都极有挑战性。近日，美国加州斯坦福大学的一个研究组发现锌元素在这方面可能有妙用。论文发表在《Cell Chemical Biology》上。

当肌体无法维持正常血糖水平时会发生糖尿病。血糖失调的原因可以是肌体对胰岛素产生抗性，也可以是β细胞被免疫系统攻击或者功能失调，导致无法生成足够的胰岛素。该研究的资深作者、斯坦福大学内分泌学家Justin Annes博士一直在努力开发能够帮助β细胞再生的药物。他的团队最近找到一种抗癌药物CC-401有这样的作用。

CC-401是种JNK抑制剂，在体外模型和动物模型中能诱导β细胞复制。可惜的是，CC-401有一个主要问题：该药物的作用机制导致许多通常被抑制的基因也表达，从而促进了非目标细胞的复制，这可能会导致严重的副作用。

于是Annes团队把注意力转向锌。研究者已经知道，β细胞吸收的锌比周围细胞多1000倍，这种特性已被科学家用于识别胰腺组织中的β细胞。Annes认为锌有潜力作为β细胞再生药物的“灯塔”，吸引药物达到β细胞来帮助它们复制。

▲这一研究摘要示意图（图片来源：《Cell Chemical Biology》

为达到这个目的，Annes团队设计出一项基于螯合作用的策略，螯合技术是利用一种能与金属结合的药物，聚集体内的金属并将其从体内排出，该技术通常用于治疗铅和汞中毒。Annes团队使用一种可以积累在β细胞中的锌螯合剂，并将其与β细胞再生药物结合起来。实验结果显示，在大鼠细胞中，这种锌螯合剂加再生药物的组合能帮助β细胞复制，是其他细胞类型的250％。在人体细胞中，这种组合也有效，大约能给β细胞带来130%的复制优势。

“这是将促复制分子选择性递送给β细胞的首次证明，”Annes在一份声明中说。对于这项技术，有个挑战是全身细胞中都存在锌，因此这种疗法有进入其他器官导致副作用的风险。研究人员计划进一步提高该技术的β细胞选择性，以期能利用它来治疗糖尿病。