绝大多数癌症死亡的发生是由于癌细胞从一个器官到另一个器官的蔓延，这可能通过血液或淋巴系统发生。但是，尽早发现它可能很棘手。东北大学的研究人员开发出一种新方法，可以让医生在它们仍然很小的情况下检测淋巴结中的癌症，然后才能到达身体的其他部位。这可以大大增加成功治疗的机会。

没有很多成像技术可以在淋巴结生长过大之前检测淋巴结中的肿瘤，尤其是在较小的淋巴结中。淋巴结活检是一种可能的选择，但它通常会给出假阴性结果。因此，该团队希望采用一种新方法，使用一种称为X射线微计算机断层扫描（micro-CT）的技术，准确地检测癌症移动到身体其他部位的最早阶段。

研究小组测试了他们的新方法，将小鼠乳腺癌细胞插入淋巴结。他们以缓慢，稳定的速度将造影剂注入携带癌细胞的上游淋巴结。随着造影剂通过淋巴系统，研究人员能够使用微型CT绘制其运动。

最初，研究人员没有观察到造影剂流动的任何变化。然而，在将癌细胞注射到淋巴结中28天后，它们已经分裂并生长到阻止造影剂流动的程度，在扫描中产生没有任何造影剂的空口袋。

通过比较淋巴结的形状和含有造影剂的区域，研究人员能够清楚地了解那里存在的癌细胞。

接下来，研究人员希望研究更好的造影剂，以便更清晰，更准确地了解癌细胞如何在淋巴系统周围移动。在未来，这种技术可能是一种有效的方法，可以在肿瘤在身体周围扩散之前及早发现，从而挽救生命。