2016年，诺贝尔生理学或医学奖授予了大隅良典教授，以表彰他在自噬反应机制的探明上做出的贡献。犹记得诺奖公布后，不少朋友在朋友圈问，什么是自噬反应？它和我们有什么关系？

《自然》杂志本周在线刊登的一篇论文，则让我们看到了自噬反应的一大潜在应用——延长寿命。

先来说说自噬反应。这是一种细胞里存在的生理机制，能将细胞所不需要，甚至是有毒的物质降解掉，维持细胞稳态和平衡。在20年前，现德州大学西南医学中心（UT Southwestern）自噬研究中心的主任Beth Levine教授与她的同事们发现了一个在自噬反应中起到关键作用的基因：bec-1。2003年，他们又发现bec-1对线虫的生命延长至关重要。

▲自噬反应的图示（图片来源：诺贝尔奖官网）

“人们越发意识到，自噬对于延年益寿来说，有着重要作用。通过对模式生物施用药物，或是在其特定信号通路里诱发突变，都能观察到这个现象，” Levine教授说道：“随着年龄增长，身体的自噬能力也会随着下降。这或许是导致衰老的一个因素。”

尽管人们早早将自噬与长寿联系到了一起，但有一个核心问题却一直没有解决：在哺乳动物里，增强自噬反应，是否也能延长寿命？这个做法是否安全？

▲本研究的两名共同负责人Beth Levine教授（前排中间）与Ming Chang Hu教授（前排左一）

为了回答这个问题，一支由Levine教授与华人学者Ming Chang Hu教授共同负责的团队决定向未知发起探索。在小鼠体内，bec-1对应的是beclin1基因，编码了beclin 1蛋白。而一种叫做BCL2的蛋白会与beclin 1相结合，抑制它的活性，从而抑制自噬反应。如果破坏beclin 1与BCL2的结合，是否就能增强自噬反应呢？

果不其然，研究人员们在beclin 1蛋白上诱发了一个突变，在不影响其活性的同时，降低了它与BCL2的结合力。这一突变让小鼠各个器官里的自噬反应活性都得到了增强。

▲突变削弱了对自噬反应关键蛋白的抑制（图片来源：《自然》）

接下来，这群科学家们等到了一个让他们期盼多年的结果：自噬反应得到增强之后，无论是公鼠还是母鼠，其寿命都得到了显著的延长。更棒的是，这些得到延长的生命，都有着很高的生活质量——这些小鼠几乎没有出现与衰老有关的肾脏与心血管病变，也几乎没有出现自发的癌变。也就是说，自噬反应不但能让动物活得更久，还能活得更健康，做到真正的延年益寿。

▲小鼠的寿命得到了显著延长（红色）（图片来源：《自然》）

“这些小鼠的寿命增加了10%，也更少出现和衰老有关的癌症和其他心脏与肾脏病理变化。” Levine教授说道。

不少研究人员指出，小鼠实验取得的积极成果，有望在人体内得到潜在应用。目前，Levine教授正与一些生化学家合作，寻找能作用于类似机制的药物。如果药物研发顺利，我们也许会在不久的将来看到“长生不老药”的问世。

本文题图来自Pxhere

参考资料：

[1] Disruption of the beclin 1–BCL2 autophagy regulatory complex promotes longevity in mice

[2] Cellular recycling process is key to longer, healthier life