在人类早期，抗生素未被发明以前，传染性疾病是导致人类死亡的主要疾病，历史上的几次黑死病的爆发甚至改变了人类文明的进程。即使在20世纪50年代，急性传染病仍高居死因的第二位，白喉、结核病、脑炎、肺炎等传染性及感染性疾病，仍是早亡的主要原因。

但近年，威胁人们生命的却是心脑血管疾病、肿瘤、糖尿病、退行性疾病等慢性疾病，慢病导致的死亡人数占到总死亡人数八成。

2014年，美国前十死亡原因包括心脏病、恶性肿瘤、慢性下呼吸道疾病（慢性阻塞性肺病等）、脑血管疾病、阿尔茨海默病、糖尿病、肾病等慢性疾病，而且因恶性肿瘤、慢性阻塞性肺病、糖尿病、肾病等死亡的人数随着时间推移明显增加。

从日本的数据看，过去20年，结核、病毒性肝炎等传染性疾病大幅下降，恶性肿瘤、糖尿病、脂蛋白代谢紊乱、痴呆、情感障碍、阿尔茨海默病、慢性肾功能衰竭等慢性疾病的发病率稳步增加。