近日，一项刊登在国际杂志Nature Communications上的研究报告中，来自大阪大学的科学家们通过研究发现了一种新方法来区分早期胰腺癌患者和健康人群，这或有望帮助开发胰腺癌早期诊断的新方法；诸如microRNA等与遗传功能相关的分子水平是癌症相关异常活动的关键指标，然而目前研究人员并不确定在癌细胞中不同分子是如何被改变的，如今研究人员就开发了一种新方法将癌症组织与非癌症组织进行有效区分。
图片来源：Osaka University
研究者表示，microRNA发生甲基化的比率就能将癌症患者与健康个体进行有效区分；microRNAs能够展现出癌症组织中的异常表达，同时其在体液中也较为稳定，因此其能作为指示癌症发生的有用生物标志物；尽管研究者能以RNA的表达水平来测定microRNA，但技术缺乏灵敏性和准确性，尤其是尽管microRNA的测定是基于这样的假设，即无论其是否被甲基化，其都能识别和调控靶点，但实际上它们的作用会随着甲基化状态的不同的发生改变，为此研究人员就想通过研究来解决这一问题。
研究者Masamitsu Konno表示，我们发现一小群microRNAs被甲基化了，其或许能够潜在改变自身的稳定性和靶点的识别性，因此我们就想通过研究来调查是否甲基化能够作为异常microRNA功能的重要指示器；为了评估microRNA的甲基化作为早期癌症诊断生物标志物的潜能，研究者确定了甲基化的RNAs在癌细胞中是处于增加状态还是减少状态，他们对胰腺癌患者和健康个体的血清样本进行分析，测定了样本中microRNA甲基化的水平。
研究者在胰腺癌患者的样本中发现了处于甲基化状态的microRNA，而对照健康个体要么处于较低水平要么不存在；血清样本中甲基化的水平或能有效区分早期胰腺癌患者和对照个体，而且具有较高的灵敏性和特异性。相比目前已经建立的生物标志物而言，microRNA的甲基化或许是早期胰腺癌的一种强大指示器。本文研究结果表明，microRNA甲基化的水平可能比microRNA作为胃肠道肿瘤的生物标志物更加有用，阐明甲基化过程调节不同阶段癌症中microRNA功能的 分子机制或能帮助开发出新型癌症靶向性疗法，从而改善癌症患者的预后。
最后研究者表示，由于癌症的早期诊断和治疗会对患者的预后产生实质性的影响，因此进行癌症的早期筛选至关重要，鉴于现有癌症生物标志物的优势，RNA的甲基化或许能作为未来癌症早期诊断系统中的一个重要组分。
