在一项新的临床研究中，来自英国伦敦大学学院（UCL）的Persis Amrolia教授、Sara Ghorashian博士及其团队开发出一种旨在更快靶向癌细胞并导致更少副作用的新型CAR-T细胞疗法。这种方法在治疗以前无法治愈的急性淋巴细胞白血病（ALL）患儿方面提供非常有前景的结果。相关研究结果发表在2019年9月的Nature Medicine期刊上，论文标题为“Enhanced CAR T cell expansion and prolonged persistence in pediatric patients with ALL treated with a low-affinity CD19 CAR”。 在这项称为CARPALL的临床试验中，他们在患有复发性ALL的患儿和青年人中测试了这种新型的CAR-T细胞疗法。

图片来自Nature Medicine, 2019, doi:10.1038/s41591-019-0549-5。

在CAR T细胞疗法中，称为T细胞的免疫细胞经基因改造后在它们的表面上含有称为嵌合抗原受体（CAR）的分子，因而能够特异性地识别癌细胞。比如，在这种方法中，患者自身的T细胞经过基因改造后含有一种称为CAT-19的新型CAR分子，这种新型CAR分子是由UCL癌症研究所的Martin Pule博士实验室开发的。

这些经过基因改造的CAR-T细胞用于治疗大欧蒙街儿童医院（GOSH）、曼彻斯特儿童医院和伦敦大学医院的14例复发性ALL患者。

这些研究人员发现在接受这种CAR-T细胞治疗后，其中的12名患有无法治愈ALL的患者在3个月后清除了他们所患的疾病并且5名患者仍然保持无白血病状态。患者也经历了更少的称为细胞因子释放综合征（CRS）的有害副作用。

ALL在英国每年影响大约400名儿童，虽然大多数患者可通过化疗和移植等标准治疗来治愈，但是在一些患者中，尽管进行了最大程度的治疗，这种疾病仍会复发。复发性ALL是英国儿童癌症死亡的最常见原因。CAR-T细胞显示出治疗复发性ALL的巨大希望。

这项研究于2016年6月对外开放，这就使得英国患者能够在商业化的CAR-T细胞疗法Kymriah纳入英国国家医疗服务体系（NHS）之前获得这项开创性的新疗法。

在这项新的研究中，实验室实验表明与其他的CAR-T细胞疗法相比，CAT-19 CAR-T细胞在遇到白血病细胞后能够更好地生长。在患者中，在癌症被清除后，大量的CAT-19 CAR-T细胞仍然存在于血液中，这就使得人体在接受治疗数年后仍能与白血病作斗争。

接受CAR-T细胞治疗的患者经常会经历细胞因子释放综合征，这时因为免疫系统在试图对抗癌细胞时变得过度活跃。它可能导致患者进入重症监护室，甚至可能导致患者死亡。为了避免这种情况，CARPALL临床试验中使用的这种新型CAR-T细胞疗法经设计后能够比其他的类似疗法更快地与癌细胞表面上的靶标相互作用。这意味着虽然CAR-T细胞仍能高效地杀死白血病细胞，但是这些细胞导致免疫系统较少的激活，因而引起较少的危险副作用。接受这种新型疗法的患者都没有发生严重的细胞因子释放综合征，这表明这种新型疗法比其他的CAR-T细胞疗法更安全，不过这仍然需要在更大的研究中得到证实。

Amrolia教授说：“CAR-T细胞疗法是利用免疫系统的力量特异性地靶向癌细胞的一个很好的例子。虽然它并不适用于所有人，但是它可以为那些已经没有其他治疗选择的孩子们带来希望。我们才刚刚开始这种新的治疗方法，在接下来的几年里，我希望我们能够进一步优化它，使得它变得更安全更有效。CAR-T细胞疗法的副作用可能很严重，因此我们希望这种新的技术能够降低患者的风险。”

Pule博士说：“我们利用这种新疗法开展的临床前研究已表明CAT-19 CAR-T细胞可以更好地定植，看到这一点在患者中得到了复制是令人欣慰的。”

Ghorashian博士说：“这项儿童研究中展现出的安全性令人鼓舞。CAT-19 CAR-T细胞疗法耐受性良好，我们没有观察到在其他ALL治疗项目中出现的严重细胞因子释放综合征或神经毒性。观察到这些强劲的缓解率和优异的CAR-T细胞增殖和持久存在是非常有前景的，这使得我们希望CAT-19 CAR-T细胞疗法能够改善这些患者的预后。”