1988年，邻水县复盛乡一位农民，用近乎残酷的爱心，逼出了方圆数十里唯一的一个大学生——儿子甘奇志考上大学了。高压之下出叛逆，18岁的甘奇志希望自己离家越远越好，他报考的是“兰州商学院”。正值齐秦一首《北方的狼》风靡中国，他觉得大西北能够给自己的人生抹上苍凉的色彩。

和所有农民的家庭一样，甘家拿不出更多的钱供儿子上大学，所以，甘奇志一跨进大学校门，就在心里植下了一股气，不能再向家里伸手要钱，于是他开始勤工俭学：白天卖卖面包、卖汽水，办培训班……晚上拼命学习书本知识，这么努力的唯一动力，就是“顺利完成学业，找份好的工作，再也不能回到乡下，过父亲那样的日子了”。

校园生意时好时坏，生活上常常不能够自给自足，甘奇志只好应聘到校门口一家咖啡厅做“公关迎宾”，每月18元工资，包吃两顿。干了一段时间，老板看不惯他的表情了：“小甘，你永远要记住我们是雇佣关系，我是老板，而你是打工的！”于是大学生的骄傲与自尊就被一句话点燃，甘奇志拔腿就走，心里突然升起“取彼而代之”的念头，自己当老板的愿望从此在心里挥之不去。

1989年秋天，成天在校门口游荡的甘奇志开始产生了一种危险的幻觉，他认为新时代的生意场学识与修养决定一切，只要是给自己一个机会，何愁大事不成？而机会居然很快就来了：一家小饭馆因生意差要关门，甘奇志上门谈判：我借你的执照、门面、餐厅用具来经营，每月给你固定的租金……谈判顺利成功，然后他联合了两个有钱的同学共同“入股”经营川菜馆。两个月后，不懂川菜的同学宣布退出，甘奇志负债600元，如愿以偿地成了8个雇员的“老板”。

这是一段快乐的日子，川菜馆一开始就能持平，一个月后还能赚些钱揣进口袋里了，甘奇志有点飘飘然了。然而夏天到了，“甘氏川菜馆”的毛病一夜之间暴露出来：没有电扇，顾客渐渐不愿意再登门；没有冰箱，买菜时少了不够用，多了用不完，第二天就变成了烂菜；没有了厨师，原来的川菜师傅回家收麦子去了。更重要的是，没有“保护伴”，一帮地痞流氓时常登门闹事。毫无社会经验的甘奇志面对一系列的问题瞠目结舌，正不知所措，“救星”登门了，一位从前的食客，兰州本地一位富家子来和他商量：出愿800元盘下他的川菜馆，甘奇志大喜过望，立即穿针引线，把房东和富家子引到了一张桌子旁，然后回宿舍安详地睡了一大觉。第二天来到店里，已是店老板的富家子不认账了：我说过800元吗？拿出证据来！