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在一个健康的肠道中，免疫系统通过炎症的方式来抵御感染，但是过多的炎症则会造成持久伤害。换言之，炎症往往好心办坏事。部分科学家认为感染可能会破坏肠道神经系统，从而导致肠易激综合征（irritablebowel syndrome, IBS）。洛克菲勒大学的研究者们通过试验，揭示了肠道神经元死亡的原因以及免疫系统的保护机制，该研究成果发表在《Cell》上。
肠相关神经元(Enteric-associatedneurons, EANs)与免疫细胞密切相关，时刻监测和调节肠内稳态。为了了解感染对神经系统的影响、分析肠道内神经元，研究者给老鼠服用沙门氏菌spiB，其可以引起食物中毒，通过构建小鼠肠道感染模型，观察发现肠道运动能力降低、兴奋的iEAN减少等长期的胃肠道症状。
同时发现，这些细胞表达了促进特定炎症反应的两种基因NLRP 6和Caspase 11，反过来，他们可促使细胞程序性死亡。当研究人员敲除老鼠神经元中的这些基因时，发现神经元数量减少。
神经元(绿色)在炎症分子Nlrp 6(粉红色)附近沿着小肠边缘出现
Mucida实验室此前的研究表明，肠肌巨噬细胞(Intestinalmuscularis macrophages, MMs)会表达抗炎基因，并与神经元协作，使食物通过消化道运动。本研究进一步揭示了巨噬细胞拥有某种类型的受体分子，接受另一组神经元在感染后释放的应激信号。一旦被激活，这个受体就会促使巨噬细胞产生多胺分子，进而干扰细胞的死亡过程。
肠道细菌感染模型
综上，该研究发现（1）肠道感染可引起神经元减少和长期胃肠道症状，前者依赖于Nlrp 6和caspase 11基因，（2）MMs会对肠道病原体迅速反应，（3）神经元的死亡受MM-β2-肾上腺素-精氨酸酶1-多胺轴的限制。
