宋代大力推动海上贸易。由于药物的输入使当时政府得利甚多，所以格外受到重视。据《宋会要辑稿》记载，在太平兴国七年(982年)宋政府公布的输入药物品种中，有降真香、檀香、丁香、木香、龙脑、胡椒等37种，至绍兴三年(1133年)已增达200余种，到绍兴十一年(1141年)时，已扩展到了300余种。外来药物不仅在品种上逐年增多，数量也非常大。《粤海关》中亦有“明、杭、广州市舶司，博到乳香计三十五万四千四百四十九斤”等记载，即是明证。有研究者指出，外来香药，填补了中国本土芳香走窜类中药的空白，在当时应用广泛。宋不仅设立专门的政府机构市舶司管理外来商舶，还规定象牙、犀角、乳香、玳瑁等珍奇之物由官府经营，并从中获得利润和税收。

但外来药物并非一入中国就被拿来入药。对于它们的认识和了解，经历了一个从摸索到熟悉的过程。有研究者指出，宋代中医将外来药物和传统中药灵活配伍、熟练使用；宋代的外来药物引种栽培亦有发展；主要港口的海上丝绸之路的畅通所带来的中外商品交流的兴旺……这些都为丰富中医药知识宝库做出了重要贡献。